Incision des cours d’eau : l’érosion des berges mal comprise

L’incision des cours d’eau, soit le surcreusement du lit d’une rivière, est une cause d’érosion des berges très répandue en milieu habité au Québec, mais encore mal comprise. Il est essentiel de la distinguer de la migration latérale des rives, car les techniques de stabilisation habituelles y fonctionnent mal et peuvent même aggraver le problème.

Deux formes d’érosion des berges à ne pas confondre

L’érosion des berges est l’un des problèmes les plus fréquents qui mènent à une consultation en hydrogéomorphologie. Elle peut avoir plusieurs causes, qui correspondent à plusieurs formes d’érosion. La plus connue est la migration, ou mobilité latérale, de la rivière : ce phénomène fait maintenant partie intégrante de la Loi sur la qualité de l’environnement (LQE) et de la cartographie des zones inondables et de mobilité, qui rejoint la notion d’espace de liberté d’un cours d’eau.

Une autre forme, l’érosion causée par l’incision, est moins bien comprise. Elle est pourtant très répandue et souvent plus problématique, en particulier dans les rivières qui traversent des milieux habités. Comme elle est très difficile à reconnaître sans visite sur le terrain, son identification exige une expertise spécialisée.

Qu’est-ce que l’incision d’un cours d’eau ?

L’incision se produit lorsque le lit du cours d’eau de dégrade et s’érode. Les berges deviennent alors trop abruptes et s’effondrent, ce qui cause l’érosion des rives. Le phénomène découle d’un déséquilibre entre la quantité de sédiments qui arrivent dans un tronçon et ceux qui en sortent. Deux causes, souvent combinées, sont en jeu :

• Une diminution des apport depuis l’amont : la rivière ne reçoit plus assez de sédiments, soit depuis l’amont ou depuis les ries, on parle alors parfois de « rivière affamée ».
• Une augmentation des écoulements : lors des pics de crue, l’eau emporte une plus grande part des sédiments du lit qu’auparavant.

Les rivières forment un continuum : les interventions en amont influencent fortement les conditions en aval. Par exemple, l’enrochement d’une rive limite la quantité de sédiments transférés vers l’aval. Lors des crues, les sédiments du lit sont mobilisés, mais ils ne sont plus remplacés par les matériaux de berge qui auraient dû s’éroder. L’enrochement a réussi à stabiliser la rive, mais il a transféré le problème plus loin. C’est pourquoi l’analyse de la dynamique du transport fluvial est au cœur du diagnostic.

Pourquoi les solutions de stabilisation classiques échouent

Dans un cours d’eau en incision, les solutions techniques traditionnelles de stabilisation des rives fonctionnent mal, voire pas du tout. Pire encore, elles risquent d’aggraver le problème : les ouvrages ont tendance à échouer et doivent être reconstruits indéfiniment. Il faut traiter le problème à la source, avec des aménagements riverains et hydriques adaptés, afin d’éviter des coûts récurrents aux gestionnaires de cours d’eau.

L’incision a aussi des effets écologiques. Elle isole le cours d’eau de sa plaine inondable, ce qui affecte directement les milieux naturels qui s’y trouvent, réduit la biodiversité et rend la rivière moins résiliente face aux fortes crues.

Un cas documenté montre l’ampleur du phénomène : la comparaison de photos d’une même maison, prises en 1944 et en 2024, révèle une incision atteignant jusqu’à 3 m en 80 ans. Les travaux réalisés dans la rivière en réponse à l’érosion des berges ont accentué l’incision. À travers le temps, les ouvrages ont dû être étendus à d’autres secteurs de la rivière et reconstruits à plusieurs reprises, ce qui a entraîné des coûts importants pour la communauté.

Un diagnostic hydrogéomorphologique pour des solutions durables

L’expertise d’Avizo en hydrogéomorphologie permet de bien diagnostiquer les cours d’eau et l’origine de leurs problèmes avant toute intervention. Cette approche intégrée des cours d’eau évite la multiplication des interventions et les coûts élevés qui y sont associés. Récemment, Avizo a diagnostiqué et documenté des problèmes d’incision sur plusieurs rivières, ouvrant la voie à des solutions adaptées à ce problème particulier.

Sauriez-vous reconnaître un cours d’eau en incision plutôt qu’une migration latérale des rives ? Avez-vous l’assurance que l’expertise engagée a bien tenu compte de ce type de problématique et que les solutions proposées seront adaptées et durables ?

Foire aux questions