Les milieux humides : des écosystèmes à protéger

On estime que les milieux humides couvrent près de 10 % du territoire québécois. Ces écosystèmes, dont les exemples les plus connus sont les marais, les marécages et les tourbières, regorgent de vie. Pourtant, pendant plusieurs générations, on les a asséchés pour faire place aux villes et aux champs de monoculture. Ils avaient, et ont encore trop souvent, la réputation de nuire au développement.

Dans cet article, nous vous proposons une définition des milieux humides, une description de leurs différentes fonctions écologiques et un survol des différents types de milieux humides.

Qu’est-ce qu’un milieu humide?

Les milieux humides sont des écosystèmes qui abritent une grande biodiversité, principalement parce qu’ils sont en partie terrestres et en partie aquatiques. Ils offrent ainsi une grande variété de conditions environnementales et diverses sources de nutriments.

L’eau peut être emprisonnée dans un milieu humide ou l’inonder occasionnellement. Elle peut y être stagnante ou courante.

Les milieux humides peuvent être d’origine anthropique ou naturelle. Dans tous les cas, on y trouve une végétation adaptée à la présence de l’eau ainsi que des sols hydromorphes.

Dans son guide Identification et délimitation des milieux humides du Québec méridional, le ministère de l’Environnement propose la définition suivante : « Les milieux humides regroupent l’ensemble des sites saturés d’eau ou inondés pendant une période suffisamment longue pour influencer, dans la mesure où elles sont présentes, les composantes sol ou végétation. »

À quoi servent les milieux humides?

Les milieux humides soutiennent une multitude de processus biologiques qui contribuent au bon fonctionnement des écosystèmes. Ce sont les fonctions écologiques des milieux humides.

Les principales fonctions écologiques des milieux humides

Parmi les fonctions écologiques énumérées dans la Loi affirmant le caractère collectif des ressources en eau et favorisant une meilleure gouvernance de l’eau et des milieux associés du gouvernement du Québec, celles qui s’appliquent plus particulièrement aux milieux humides sont :

• la filtration des polluants;
• la rétention des sédiments;
• la protection contre l’érosion;
• la recharge de la nappe phréatique;
• la diminution des risques d’inondation et de sécheresse;
• la séquestration du carbone;
• l’atténuation des impacts des changements climatiques;
• le rôle d’habitat pour l’alimentation, l’abri et la reproduction de différentes espèces;
• la qualité du paysage.

Liste des milieux humides que l’on trouve au Québec

• Étang
• Marais
• Marécage
• Tourbière

Étang

Les étangs sont des étendues d’eau naturelles ou artificielles. Ils sont moins profonds que les lacs, avec une profondeur de moins de 2 m lorsque leur niveau est à son plus bas, à l’étiage. Ils peuvent tout de même couvrir une grande superficie.

On les trouve souvent dans des lieux à faible pente. Les plantes dominantes sont des plantes aquatiques flottantes ou submergées, avec au plus 25 % de plantes émergentes.

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Marais

Les marais sont dominés par une végétation herbacée et peuvent présenter un sol minéral ou organique. Les arbres et les arbustes, s’ils sont présents, couvrent moins de 25 % de la superficie du marais.

Les marais sont souvent liés aux zones fluviales, riveraines et lacustres. Leur niveau d’eau varie donc beaucoup selon les marées, les inondations et l’évapotranspiration. Les marais peuvent être inondés de façon permanente ou temporaire.

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Marécage

Contrairement aux marais, les marécages comptent des arbres ou des arbustes sur au moins 25 % de leur superficie. Leur sol est généralement minéral et mal drainé.

Le guide du Ministère distingue deux types de marécages. Le marécage riverain subit des inondations saisonnières ou présente une nappe phréatique élevée, avec une circulation d’eau enrichie en minéraux dissous. Le marécage isolé, quant à lui, est alimenté par les eaux de ruissellement ou par des résurgences de la nappe phréatique.

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Tourbière

Les tourbières se caractérisent principalement par leur végétation, composée soit de sphaignes, soit de plantes herbacées. Dans les tourbières, la production de matière organique est toujours supérieure à sa décomposition, ce qui entraîne une accumulation de tourbe. Cette tourbe forme un sol organique qui peut être très profond.

Les tourbières sont constamment inondées ou gorgées d’eau, parce que la nappe phréatique se trouve au niveau du sol ou légèrement en dessous et que leur drainage est mauvais.

D’après le guide du Ministère, il existe deux grands types de tourbières : la tourbière ombrotrophe (bog) et la tourbière minérotrophe (fen). On les distingue par leur source d’alimentation en eau et leur végétation dominante.

Toujours selon ce guide, une tourbière peut être boisée ou non boisée (ouverte). Dans une tourbière boisée, les arbres de plus de 4 m de hauteur couvrent plus de 25 % de la superficie.

Par ailleurs, les tourbières abritent des espèces uniques, adaptées à leurs conditions extrêmes, et stockent de grandes quantités de carbone.

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Travaux en milieux humides

Étant donné l’importance des services écologiques rendus par les milieux humides, plusieurs lois et règlements les protègent. Avant de commencer des travaux dans ce qui semble être un milieu humide ou à proximité, renseignez-vous auprès :

• de votre municipalité;
• de votre municipalité régionale de comté (MRC);
• du ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs;
• du ministère des Ressources naturelles et des Forêts;
• de Pêches et Océans Canada.

Vous pouvez aussi communiquer avec les sympathiques professionnelles et professionnels d’Avizo Experts-Conseils.

Références

• Identification et délimitation des milieux humides du Québec méridional

•  Ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs